(Actualisé avec déclarations du chef de cabinet, ministre de la Santé, contexte)
BERLIN, 14 décembre (Reuters) - L'Allemagne ne pourra probablement pas lever début janvier le nouveau confinement imposé pour lutter contre le coronavirus, a prévenu lundi Helge Braun, le chef de cabinet de la chancelière allemande Angela Merkel.
Face à l'accélération de l'épidémie, l'Allemagne a décidé de fermer la plupart de ses commerces à partir de mercredi et jusqu'au 10 janvier, limitant ainsi la période des achats de Noël.
Les écoles, sauf exceptions, resteront elles aussi fermées durant cette période et les entreprises devront passer en télétravail.
"Janvier et février sont toujours des mois difficiles en termes d'infections des voies respiratoires", a déclaré Helge Braun à RTL. "Je pense qu'un assouplissement global est très, très improbable", a-t-il indiqué.
Angela Merkel avait espéré que le confinement "allégé" imposé début novembre réduirait significativement le nombre de nouvelles infections, de façon à permettre aux Allemands de célébrer les fêtes de fin d'année dans des conditions presque normales.
Mais le niveau toujours élevé des contaminations a obligé la dirigeante allemande, dont le quatrième et dernier mandat prend fin dans moins d'un an, à instaurer un nouveau confinement strict généralisé, à moins de deux semaines de Noël.
Selon le dernier bilan publié lundi par l'Institut Robert Koch (RKI) pour les maladies infectieuses, le nombre de cas confirmés de contamination au coronavirus en Allemagne a augmenté de 16.362 en 24 heures, pour atteindre près de 1,34 million depuis le début de l'épidémie (1.337.078).
L'institut a aussi fait état de 188 décès supplémentaires, ce qui porte le total à 21.975 morts dans le pays.
L'épidémie est hors de contrôle, a résumé lundi matin le ministre de l'Economie, Peter Altmaier. Et si la tendance actuelle se poursuit, a-t-il ajouté, les hôpitaux seront saturés.
FRUSTRATION
Le ministre a toutefois noté que si l'Allemagne agissait avec sagesse, elle pourrait éviter le risque d'une nouvelle récession économique l'année prochaine.
La conjoncture, a-t-il dit, sera volatile en 2021 "mais nous n'observerons vraisemblablement pas une récession comme celle du printemps 2020".
"J'espère que nous pourrons éviter un arrêt complet de l'économie durant cette deuxième vague pandémique", a-t-il dit au micro de la radio publique allemande Deutschlandfunk.
Contrairement au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, l'Allemagne et les autres pays de l'Union européenne (UE) ne disposent pas encore d'un vaccin approuvé contre le COVID-19. Au sein de l'UE, le feu vert doit être donné par l'Agence européenne des médicaments (EMA) qui a prévu de rendre son avis sur le vaccin développé par l'américain Pfizer PFE.N et l'allemand BioNTech
22UAy.DE au plus tard le 29 décembre.
Sur Twitter, le ministre allemand de la Santé, Jens Spahn, a exprimé sa frustration concernant ce délai.
"Toutes les données nécessaires sur BioNTech sont disponibles", a-t-il écrit. "Le Royaume-Uni et les Etats-Unis ont déjà donné leur approbation. Une évaluation des données et une approbation par l'EMA devraient avoir lieu le plus rapidement possible".
(Sabine Siebold et Kirsti Knolle version française Jean Terzian, Henri-Pierre André et Blandine Hénault, édité par Marc Angrand)
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